Il telescopio spaziale James Webb (JWST) della Nasa ha scoperto un nuovo pianeta a forma di limone, scrivendo un incredibile capito della storia dell’astronomia. Si tratta, in realtà, di un esopianeta, ovvero un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, dalle caratteristiche così bizzarre che la sua stessa esistenza sembra contraddire le attuali leggi della formazione planetaria. Non è solo la sua forma a stupire, ma ciò che nasconde nella sua atmosfera.
Come si chiama il nuovo pianeta?
Attualmente il suo nome è un sigla. È stato ufficialmente denominato PSR J2322-2650b. È difficile da ricordare, ma confidiamo che presto venga ribattezzato.
Un pianeta a forma di limone
Situato a circa 750 anni luce dalla Terra, questo esopianeta di massa simile a Giove orbita attorno a una pulsar, una stella di neutroni incredibilmente densa e in rapida rotazione. A causa della vicinanza estrema e delle mostruose forze gravitazionali in gioco, il pianeta non è sferico: è stato letteralmente stirato fino a assumere una forma a limone.
Il sistema vedova nera
La stella e l’esopianeta possono essere considerati un sistema “vedova nera“, sebbene non ne rappresentino un esempio tipico. I sistemi vedova nera sono un raro tipo di sistema doppio in cui una pulsar in rapida rotazione è accoppiata a una piccola compagna stellare di piccola massa.
In passato, il materiale della compagna si riversava sulla pulsar, facendola ruotare più velocemente nel tempo, alimentando un forte vento. Quel vento e quella radiazione bombardano e fanno evaporare la compagna più piccola e meno massiccia. Come il ragno da cui prende il nome, la pulsar consuma lentamente la sua sfortunata compagna. Ma la vera sorpresa è emersa quando il James Webb ha analizzato la “firma” chimica della sua atmosfera.
Un’atmosfera dominata dal carbonio
In genere, nelle atmosfere dei giganti gassosi ci aspettiamo di trovare molecole comuni come vapore acqueo, metano o anidride carbonica. Tuttavia, PSR J2322-2650b ha spiazzato tutti. I dati del Webb mostrano un’atmosfera dominata da carbonio molecolare (C2 e C3) e quasi totalmente priva di ossigeno e azoto.
È una composizione mai vista prima in nessun altro esopianeta. Michael Zhang, ricercatore dell’Università di Chicago, ha dichiarato che questa atmosfera è “un mistero assoluto”.
Per far sì che il carbonio si presenti in questa forma libera, l’ambiente deve essere privo di altri atomi con cui legarsi. Questo suggerisce che il pianeta non si sia formato come i “normali” giganti del nostro Sistema Solare, ma che abbia una storia evolutiva violenta e sconosciuta.
Pioggia di fuliggine
Le condizioni estreme di PSR J2322-2650b aprono scenari degni di un romanzo di fantascienza. Con temperature che superano i 2.000 gradi Celsius sul lato diurno, gli scienziati ipotizzano che nell’atmosfera possano fluttuare vere e proprie nubi di fuliggine.
Un cuore di diamante
Il pianeta limone nasconde tanti segreti e uno di questo potrebbe essere davvero prezioso. L’altissima concentrazione di carbonio, combinata con la pressione estrema, potrebbe portare alla formazione di diamanti massicci nel suo interno.
FONTE: Nasa
