Pendant plus de 20 ans, Microsoft et Sony se sont livré une guerre dans le marché du jeu vidéo par l’entremise de leurs consoles Xbox et PlayStation, à plus forte raison lors du magasinage du temps des Fêtes. Cette époque semble aujourd’hui révolue : l’entreprise japonaise domine la vente des consoles face à son rival américain, qui se replie vers les services d’abonnement et la distribution de jeux. Assiste-t-on à une transformation de l’industrie du jeu vidéo ? Décryptage.
Avant le déclin sont venus les symptômes. Il y a eu d’abord 2007, année où les ventes de la console PlayStation 3 ont dépassé celles de la Xbox 360. Puis 2013, quand Sony a remporté une nouvelle manche avec sa PlayStation 4 contre la Xbox One. Depuis, le géant japonais n’a fait que creuser l’écart avec son dernier modèle, la PlayStation 5, qui mène nettement face aux Xbox Series X|S.
En octobre dernier, des rumeurs ont laissé entendre que la prochaine console de Microsoft serait une console hybride, qui se rapprocherait d’un ordinateur de bureau, plusieurs années après avoir misé sur son service d’abonnement Xbox Game Pass. Puis, le même mois, nouveau coup de grâce : l’annonce que le jeu Halo : Campaign Evolved débarquera sur PS5 en même temps que les versions Xbox et PC, signant la fin de l’exclusivité de cette franchise qui a fait la réputation vidéoludique de Microsoft.
La fin de cette exclusivité est un indicateur clair de la fin de la « guerre des consoles » qu’on a vécue au cours des 20 dernières années, estime Andrei Zanescu, professeur adjoint au Département de communication de l’Université Concordia.
« Cela fait quelques années que Microsoft mise de plus en plus sur la Game Pass et cherche à se transformer en un studio de production et une plateforme de distribution qui ressemble plus à Netflix pour le cinéma », explique-t-il. Concrètement, la compagnie est en voie de s’éloigner de la production de matériel physique pour se concentrer sur le développement d’une offre de jeux accessibles sur divers supports.
À l’inverse, Sony a entièrement misé sur la capacité de ses studios pour produire des jeux d’envergure et des franchises exclusives à ses consoles, « qu’on pourrait comparer à des films blockbusters » et qui ont su fidéliser beaucoup de joueurs, souligne M. Zanescu. La compagnie offre rarement ses titres sur Xbox et privilégie aujourd’hui une formule d’exclusivité temporaire, où plusieurs de ses jeux deviennent disponibles sur PC quelques mois ou années après leur sortie.
Les insuccès de Microsoft
Microsoft est-elle en train de devancer ses concurrentes avec son virage vers une plateforme numérique ? Michael Laflamme, copropriétaire du magasin spécialisé Le Coin Game Over, n’y croit pas : selon lui, Microsoft serait encore un joueur clé dans le marché des consoles traditionnelles s’il n’avait pas connu d’importants ratés avec sa Xbox. « Si leurs affaires allaient bien, ils n’auraient pas donné leurs franchises mères à d’autres compagnies », dit-il, en citant les exclusivités qui sont désormais disponibles sur la PlayStation, dont Halo, Gears of War et les jeux de courses Forza.
Celui qui anime également un balado sur l’industrie du jeu vidéo rappelle que Microsoft a perdu énormément d’adeptes avec les déboires de la Xbox One dès 2013. La compagnie américaine exigeait au départ l’achat de l’accessoire Kinect avec chaque nouvelle console et comptait restreindre la revente de jeux d’occasion. M. Laflamme se souvient que plusieurs joueurs ont boudé la Xbox One et se sont tournés vers la PlayStation 4, sur laquelle ils ont bâti leur bibliothèque de jeu virtuelle.
« Nous avons perdu la pire génération à perdre avec la génération de la Xbox One », avouait d’ailleurs lui-même Phil Spencer, p.-d.g. de la division jeux vidéo de Microsoft en 2023.
Des années plus tard, la compagnie confirmait par ailleurs que son rival Sony avait vendu deux fois plus de PlayStation 4 que ce qu’avait fait la Xbox One. Quand la Xbox Series X|S est sortie en 2020, le mal était déjà fait : les ventes de PlayStation 5 ont continué à prendre de l’ampleur, consolidant la place du géant japonais dans la vente de consoles, aux côtés de Nintendo et ses consoles Switch.
Réorientations
Malgré les insuccès de Microsoft, le professeur Andrei Zanescu fait valoir que l’entreprise s’adapte aux nouvelles réalités du marché. Les efforts consacrés au service Game Pass et à la fusion entre les Xbox et les ordinateurs témoignent d’une volonté de s’éloigner du modèle traditionnel des consoles de jeux et de miser sur une grande offre disponible à la demande, dit-il. Leur stratégie consiste à déployer leurs jeux « dans le plus de maisons possible », quelle que soit la plateforme, soutient M. Zanescu.
« L’avenir de la Xbox, ce sera ça : une compagnie de service et de distribution », renchérit M. Laflamme. Le copropriétaire du Coin Game Over émet toutefois des réserves sur le plan du géant informatique : il fait remarquer que les joueurs les plus aguerris ont déjà des ordinateurs performants qui rivalisent ou surpassent les capacités techniques des consoles de jeux. S’attendant à un prix de vente élevé pour la nouvelle console de Microsoft, le commerçant ne pense pas que les joueurs occasionnels ou les familles se précipiteront pour se la procurer, surtout en ces temps d’inflation.
Outre la réorientation de Microsoft, les deux spécialistes de l’industrie doutent que l’on assiste à une éventuelle bataille entre Sony et Nintendo tant les publics qu’ils visent sont différents. Il faudra voir également dans quelle mesure le marché des consoles traditionnelles sera appelé à se transformer à mesure que l’industrie se tournera de plus en plus vers la distribution numérique.
Quoi qu’il advienne, aucune compagnie ne doit perdre de vue l’offre de jeux. « Ce ne sont pas les meilleures technologies qui gagnent, ce sont les technologies les plus accessibles qui offrent le plus de bien en matière de sélection », explique Andrei Zanescu. Michael Lacasse résume : « On peut bien avoir la console la plus puissante au monde, si on n’a rien d’intéressant qui vient avec, pourquoi devrait-on l’acheter ? »
