L’UNESCO reconnaissait il y a 40 ans la « valeur universelle exceptionnelle » de l’arrondissement historique du Vieux-Québec. Cette accolade onusienne à l’égard du berceau de l’Amérique française a non seulement fait briller aux yeux du monde la beauté de la capitale québécoise, mais aussi forgé son identité au fil du temps.
Le 3 décembre 1985, Québec devenait la première ville d’Amérique au nord de Mexico à recevoir la reconnaissance officielle de l’UNESCO. Les 135 hectares de son arrondissement historique, juché sur le promontoire du cap Diamant et étalé jusqu’à la place Royale et au Vieux-Port, formaient aux yeux de l’organisation un « ensemble urbain cohérent et bien préservé » doublé d’« un exemple exceptionnel de ville coloniale fortifiée » encore inégalé au nord du Río Grande.
Québec, ville de 185 000 âmes il y a 40 ans, rejoignait alors un panthéon peuplé par les plus belles réalisations de l’humanité : les pyramides d’Égypte, le château de Versailles, le Mont-Saint-Michel, le centre historique de Florence, entre très nombreuses autres.
À ce jour, seul le Vieux Lunenberg, en Nouvelle-Écosse, partage cette reconnaissance onusienne au Canada, et Québec héberge le siège social de l’Organisation des villes du patrimoine mondial (OVPM).
« C’est indéniable que cette désignation a donné une plus-value identitaire à la Ville et à sa population », croit Laurier Turgeon, directeur de l’Institut du patrimoine culturel de l’Université Laval. « Ç’a permis de développer un sentiment d’appartenance plus fort, je pense, envers Québec. »
« Ç’a augmenté considérablement la fierté de l’ensemble des citoyens de Québec vis-à-vis leur Vieux-Québec », renchérit Serge Viau, directeur de l’urbanisme de la Ville à l’époque de la désignation. « Ç’a suscité une sorte de prise de conscience nouvelle : les gens acceptent que nous soyons beaucoup plus sévères et rigoureux dans les interventions que nous faisons. »
Un patrimoine vivant
L’UNESCO a reconnu le caractère patrimonial de la capitale québécoise sans pour autant la figer dans le temps. « Cette ville-là n’est surtout pas un musée. Elle est vivante et adaptable », dit M. Viau.
Hors de question, toutefois, de massacrer une trame urbaine reconnue par l’ONU par des « bâtiments incongrus ». « C’est beaucoup plus coûteux d’intervenir dans le Vieux-Québec que dans n’importe quel autre quartier », souligne Serge Viau. « Je pense que les gens se plient à cette réalité. Les interventions faites dans le Vieux-Québec sont souvent très réfléchies, les designs sont toujours assez bien élaborés et les architectes, plutôt créatifs. »
L’arrondissement historique fait toutefois face à plusieurs problèmes bien modernes propres aux villes patrimoniales. Le surtourisme, notamment, oriente le commerce vers une clientèle passagère — souvent au détriment de la population locale. Le Vieux-Québec, par exemple, ne comporte aucune école publique et compte plus de confiseries que d’épiceries.
« Cette augmentation du tourisme apporte beaucoup d’argent aux hôtels et aux restaurateurs du Vieux-Québec, mais ç’a tendance à faire mourir l’âme du quartier », explique Laurier Turgeon. « Nous ne voulons pas nous retrouver dans la situation de Venise, qui est l’exemple qu’il ne faut pas citer. Elle a perdu les deux tiers de sa population, il y a un tourisme galopant et les résidents continuent à fuir la ville. »
Prendre soin de Québec
Si l’UNESCO octroie des reconnaissances, elle peut aussi les retirer. Dresde a perdu la sienne en 2009 à cause d’un pont qui défigurait la vallée de l’Elbe aux yeux de l’organisation. Liverpool figure aussi sur le podium des « délistés » depuis 2021 en raison d’un vaste développement immobilier qui a entraîné « la perte irréversible des attributs » de son centre historique et de ses docks.
« La désignation fait en sorte, surtout avec le risque de la perdre, que nous avons d’un impératif encore plus catégorique de s’occuper de notre patrimoine », croit l’actuel maire de Québec, Bruno Marchand. « Je pense qu’elle a dit aux gens de Québec : “Surveillez vos politiciens et surveillez les gens qui naviguent autour de votre Vieux-Québec.” Il y a là un joyau confirmé par l’UNESCO, et ça nous oblige à en prendre soin. »
Laurier Turgeon croit cependant qu’il n’appartient pas seulement à la sphère politique de préserver et de mettre en lumière la valeur patrimoniale de Québec. « L’Université [Laval] a un rôle plus important à jouer », estime celui qui y est professeur d’histoire et d’ethnologie. « Il y a beaucoup de recherches archéologiques, mais sinon, sur les questions clés et les grands enjeux qui concernent le Vieux-Québec, je pense qu’il y a un déficit de recherche. »
Il faut aussi valoriser la ville au regard de ses propres habitants, ajoute-t-il. « Il y a quand même une partie importante de la population qui ignore complètement que Québec a reçu la désignation de l’UNESCO. Ça mériterait d’être davantage mis en lumière. »
Les célébrations entourant le40e anniversaire de l’inscription de Québec permettront de la faire rayonner. Mercredi, la Ville, l’Université Laval, la Société historique de Québec et l’OVPM organisent un colloque à l’Espace Quatre Cents, au cœur du Vieux-Port, pour souligner la quatrième décennie de la reconnaissance.
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